Cuir de russie
Le tannage végétal traditionnel
Le cuir de Russie est obtenu par un tannage végétal aux écorces de saule, de chêne et de bouleau. Ce procédé lent, d'une durée de six mois, alterne entre basserie et fosse. Cette méthode statique garantit :
- L'homogénéité : pénétration des tannins à cœur de la peau.
- La densité : fixation des tannins aux protéines par polymérisation.
- La résistance : préservation de l'intégrité des fibres, sans foulonnage mécanique.
Les trois étapes de l'ennoblissement
1. Le grainage mécanique
Le relief losangique caractéristique s'obtient par pression de la peau contre une plaque de cuivre gravée. Ce grain distinctif confère au cuir de Russie son identité visuelle immédiate.
2. La teinture dans la masse
Le cuir est teinté dans la masse. Si le coloris rouge-brun prédomine, il existe également en noir et en coloris naturel (désigné "en blanc" dans les textes anciens).
3. Le nourrissage à l'huile de goudron de bouleau
Lors du foulonnage et de l'apprêt final, le cuir est imprégné d'huile de goudron de bouleau mêlée à des graisses naturelles (lanoline, graisse de poisson). Cette étape confère au cuir son imperméabilité et son parfum tourbé-fumé distinctif.
Histoire et réhabilitation d'un savoir-faire ancestral
- Origines ancestrales : Si l'émergence du cuir de Russie reste difficile à dater précisément, son commerce est documenté dès le XVe siècle.
- Héritage olfactif : Le parfum singulier du cuir de Russie a inspiré de nombreux parfumeurs. En 1872, Aimé Guerlain signe le premier parfum éponyme. Plus de vingt fragrances portent actuellement ce nom (source : Fragrantica).
- Preuve archéologique : En 1973, l'épave du Metta Catharina (coulé en 1786) révèle des rouleaux de cuir intacts après deux siècles sous l'eau. Cette découverte confirme la durabilité exceptionnelle du procédé et relance l'intérêt pour ce cuir réputé imperméable.
- Renaissance contemporaine : Au terme de cinq années de recherche, la restauratrice Élise Blouet Ménard et le tanneur Andrew Parr (tannerie J&FJ Baker) ont reconstitué la recette originelle du cuir de Russie en 2017.
Distinction technique : Le cuir de Russie authentique ne doit pas être confondu avec le cuir "façon Russie". Ce dernier désigne des cuirs courants, possiblement de tannage minéral, dont seul le grain losangique est imité par presse, sans le tannage végétal ni l'imprégnation caractéristique.